Los Portland Trail Blazers vencieron a los Toronto Raptors 114-105 en el Scotiabank Arena el domingo, cerrando un largo y arduo viaje por carretera al construir una ventaja de 30 puntos y casi desperdiciarla antes del timbre final. La victoria mueve a los Blazers 20-26 en la temporada, incluido un impresionante 4-2 desde la última vez que jugaron en Rip City.
“Fue un viaje increíble”, dijo Chauncey Billups después del partido. “Estoy muy orgulloso de nuestros muchachos. Realmente nos estamos convirtiendo en una unidad, y estoy muy feliz por eso”.
La friolera de siete jugadores anotaron nueve puntos o más para Portland, que corrió a una ventaja de 25-4 gracias a la fuerza de la energía palpable y los tiros exteriores calientes, los cuales Toronto no pudo igualar. Los Raptors abrieron el juego 1 de 15 desde el campo y dispararon solo un 22,9% en la primera mitad en general, quedando atrás 64-34 en el intermedio. Pero el equipo de Nick Nurse salió inspirado del vestuario del medio tiempo, aumentando su intensidad y desplegando una presión de cancha completa que ocasionalmente dejó a los Blazers, jugando sin Damian Lillard, recuerden, desconcertados.
Toronto redujo la ventaja a 104-101 con un triple de Fred Van Vleet con 1:24 por jugar. Sin embargo, Anfernee Simons conectó triples consecutivos de atrapar y disparar en las siguientes dos posesiones de Portland, logrando una victoria que nunca debería haber estado en duda.
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Cuando Aaron Fentress de The Oregonian le preguntó qué estaba pensando cuando los Raptors se acercaron a dos posesiones al final, Nassir Little consideró que era mejor guardarse sus palabras.
“No puedo decir lo que estaba en mi mente en ese momento”, dijo, riendo.
Little resultó fundamental en la insuperable ventaja inicial de Portland, anotando 10 puntos en los primeros seis minutos y medio del juego. Corrió por la cancha en transición para una volcada a dos manos y anotó un par de triples, también jugando un papel clave en la defensa agresiva y activa de los Blazers en el otro lado de la cancha.
Little terminó con 19 puntos, siete rebotes, tres asistencias, un robo y un bloqueo, registrando un máximo de equipo de +20 más-menos. El alero de tercer año disparó 8 de 11 desde el campo y 2 de 3 desde lo profundo, combinando sus raras herramientas físicas y su impulso competitivo implacable con una habilidad en ciernes y un sentimiento ofensivo.
Simons ha recibido elogios generalizados por su destacada actuación en los últimos tiempos. Casi igual de importante para Portland, sin embargo, ha sido Little continuar consolidándose como un bloque de construcción de dos vías, un desarrollo del que Lillard ha tomado nota.
“He tenido mucho entretenimiento y satisfacción viendo Ant, viendo Nas”, dijo el sábado el ocho veces All-Star, reuniéndose con los medios por primera vez desde que se sometió a una cirugía en la sección media. “Estos son muchachos, vinieron aquí con 18, 19 años, y estuve con ellos en el verano y en la cancha con ellos y constantemente estaba en su oído y quería ser parte de su desarrollo porque sabía su nivel de talento y Sabía que podían ser piezas que nos pudieran ayudar a dar ese salto en algún momento. Entonces, por difícil que sea verlo, ha sido divertido para mí verlo”.
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Lillard, obviamente, no está en la cancha ahora para guiar a los jugadores jóvenes de los Blazers a través de su evolución en curso en la NBA. Pero su influencia permanece detrás de cada paso que da Little a pesar de todo.
“Dame ha sido súper fundamental para mí, hombre. No se trata de que él se suba a la ola de que yo juegue bien, y ahora está diciendo todo este tipo de cosas. Dame ha creído genuinamente en mí desde el primer día, desde que llegué a la liga”, dijo Little después del partido. “Realmente aprecio eso. Simplemente ha sido un tipo con el que puedo hablar y compartir mis ideas, y decirle cómo me siento o lo que veo en la cancha. Simplemente me ayudó a tratar de ver el juego de una manera diferente. Así que estoy muy agradecido por él y su apoyo para mí”.
Dependiendo de dónde se encuentre Portland en la clasificación una vez que esté saludable, Lillard admitió nuevamente el sábado que es posible que no regrese a la cancha esta temporada. Incluso si no ganan lo suficiente para asegurar que regrese su mejor jugador, los Blazers pueden consolarse inmensamente con el crecimiento juego por juego no solo de Simons, sino también de Little.
